멕시코의 전신, 아즈텍 문명은 왜 100년 만에 멸망했을까?

1519년, 신대륙을 탐험하던 스페인 정복자들(Conquistadors)은 한 신비의 섬을 발견하고 큰 충격을 받았다. 약 10km에 달하는 정방형 구조의 이 섬은 호수 한가운데 떠 있었으며, 육지까지는 6개의 다리가 연결되어 있었다. 뿐만 아니라 도로는 매우 깔끔하게 정비되어 있었으며, 섬 한쪽에는 커다란 시장이 있어 매일 수만 명의 사람들이 이곳에서 거래를 했다고 한다.

이 거대한 섬의 정체는 바로 아즈텍 제국의 수도 '테노치티틀란(Tenochtitlan)'으로, 현재 멕시코시티가 있는 곳이다.

테노치티틀란 © Wikipedia

멕시코 문명의 시작, 마야에서 테오티우아칸까지

멕시코에 인류가 나타나기 시작한 건 기원전 2만 년경. 아시아에서 베링 해협을 건너온 사람들이 이 지역에 정착했고, 일부는 남아메리카로 내려가 기원전 2000년경 마야 문명을 일으켰다. 멕시코 남부의 유카탄 반도와 과테말라 일대에서 번창한 마야 문명은 다음과 같은 특징을 갖는다.

• 정확한 태양력과 고유 문자 사용
• 피라미드 형태의 신전을 비롯한 다양한 건축 기술
• 제례 문화의 한 형태로 인신공양을 하는 풍습

이후 올멕(Olmec), 사포텍(Zapotec), 톨텍(Toltec) 등 다양한 문명이 등장하며 멕시코 고대 문명의 토대가 다져졌다. 그리고 1세기경, 지금의 멕시코시티 부근에 테오티우아칸(Teotihuacan)이라는 거대한 도시 국가가 건설됐다.

테오티우아칸 © Wikipedia

테오티우아칸, 아메리카 최대의 피라미드 도시

테오티우아칸의 도시 구조는 중심 도로가 도시의 끝과 끝을 잇는 단순한 형태지만, 도로 너비가 현대 광장에 버금갈 정도로 방대하다. 또한 피라미드의 규모도 어마어마하며, 그 사이로 성벽과 주거지, 크고 작은 신전들이 형성되어 있어 라틴아메리카의 고대 문명 중 가장 뚜렷한 도시 형태를 띠고 있다.

이집트의 피라미드가 역대 왕족의 무덤이었던 것과 달리, 남미의 피라미드는 종교의식이 거행된 신전이었다. 그래서 이집트처럼 뾰족한 삼각뿔이 아닌 끝이 뭉툭한 제단 형태로 되어 있으며, 사람이 올라갈 수 있도록 계단 형식으로 지어졌는데, 자세히 보면 일정한 간격이 아니라 몇 개의 단위로 나누어진 것을 볼 수 있다. 이는 기존 피라미드 위에 새로운 피라미드를 덧씌운 방식으로, 피라미드를 한 단계씩 올릴 때마다 인신공양이 이루어졌음을 의미한다.

예로부터 옥수수를 재배했던 이 민족은 물과 비의 중요성을 일찌감치 깨달았다. 그리고 그 제물의 대상으로 어린아이를 고르는 풍습이 있었다. 아이들의 눈물과 피가 많이 뿌려질수록 비가 많이 올 거라 믿었기에 천제를 지낸다는 명분 하에 수많은 어린이들이 희생됐다. 그 결과 아메리카 대륙에서 제일 거대하고 전 세계에서는 이집트 다음으로 가장 큰 피라미드가 탄생했다.

호수의 제국, 아즈텍 문명의 탄생

이후 식량 고갈과 인구 감소로 테오티우아칸은 점점 쇠퇴하고, 1428년 중부 계곡에서 세력을 뻗치던 아즈텍 제국이 멕시코 일대를 장악했다. 이들은 호수 한가운데 수중 도시 테노치티틀란을 건설하고, 치남파(Chinampa)라는 수경 재배를 통해 막대한 식량을 확보했다. 잉여 생산물은 시장에 내다 파는 식으로 상업을 번성시켜 인구 20만에 달하는 대도시로 성장했다.

테오티우아칸의 수경 재배 © Wikipedia

아즈텍 제국은 선조들의 인신공양 전통을 그대로 계승했는데, 그 흔적은 테노치티틀란 신전에서 발견된 촘판틀리(Tzompantli)에서 찾아볼 수 있다. 촘판틀리는 '해골로 만든 제단'이란 뜻으로, 전쟁 포로나 제사 희생자의 두개골이 전시되었다. 지금까지 발견된 유적 중 최대 규모의 촘판틀리에는 무려 650개 이상의 두개골이 발견되었다고 한다.

촘판틀리 © Wikipedia

신을 위한 희생, 제국의 몰락

아즈텍인들이 이토록 열심히 제를 올린 이유는 우주 만물에 신이 있다고 믿었기 때문이었다. 그 신들의 생명을 유지하기 위해 대규모의 인신공양을 함으로써 제국의 영생을 꿈꿨다. 그러나 주변 부족들은 인신공양의 제물이 되는 것을 두려워했고, 스페인 원정대에 협조해 제국에 반기를 들었다. 결국 1520년, 에르난 코르테스(Hernán Cortés)가 이끄는 스페인군의 침공으로 아즈텍 제국은 건국 100년 만에 멸망했다.

스페인 정복자들은 테노치티틀란의 호수를 메우고 멕시코시티를 건설했다. 아즈텍 신전을 무너뜨린 자리에는 대성당을 세웠다. 과거 인신공양이 행해진 곳에서 지금은 스페인 정복자들에게 개종당한 아즈텍의 후예들이 가톨릭 미사를 보고 있으니, 이만한 역사적 아이러니도 없다는 생각이 든다.

멕시코시티 © Wikimedia Commons

호수 위에 떠 있던 찬란한 제국은 사라졌지만, 그 땅 위에는 새로운 도시가 세워졌다. 멕시코시티의 중앙광장 소칼로(Zócalo) 지하에는 아직도 아즈텍 신전 템플로 마요르(Templo Mayor)의 유적이 남아 있어, 과거와 현재가 공존하는 역사의 현장을 보여주고 있다. 인신공양이라는 잔혹한 풍습이 결국 제국의 멸망을 앞당겼다는 점에서, 아즈텍 문명은 종교적 광신이 어떤 결과를 초래하는지를 보여주는 역사적 교훈을 남겼다.