아메리카 3대 골드러시, 황금에 대한 탐욕이 도시를 만들다

세상을 뒤흔든 황금의 역사를 따라가다 보면, 탐욕과 도전 그리고 번영의 드라마가 펼쳐진다. 아메리카 대륙에서 일어난 3번의 골드러시는 단순한 금광 발견을 넘어, 낙후된 변방을 세계적인 도시로 탈바꿈시킨 놀라운 역사의 증인이다.

첫 번째 골드러시: 황금의 땅 '엘도라도' 전설 (15~16세기)

15~16세기 대항해 시대, 유럽 탐험가들 사이에서는 신비로운 전설이 떠돌았다. 바로 황금의 땅 '엘도라도(El Dorado)'의 전설이다.

지금의 콜롬비아 구아타비타 호수 일대에 살던 무이스카(칩차)족의 추장은 의식 때마다 몸에 금가루를 바르고 호수에 들어가 씻어냈으며, 어마어마한 보물을 호수 깊숙한 곳에 숨겨두었다고 전해진다. 입에서 입으로 전해진 이 전설은 유럽 정복자들의 탐욕을 자극하기에 충분했다.

칩차족 의식을 표현한 금조형물 © Wikipedia

하지만 정복자들이 찾아 헤맨 황금 도시는 끝내 발견되지 않았고, 대항해 시대가 끝난 후 뒤늦게 칩차족 의식을 표현한 금 조형물이 발견되면서 이는 고스란히 콜롬비아의 소유가 되었다. 이것이 바로 첫 번째 골드러시 사건이다.

두 번째 골드러시: 캘리포니아의 '포티나이너' (1848~1854)

엘도라도의 꿈이 사라진 지 수백 년이 흐른 19세기 중반, 다시 한번 세상을 뒤흔드는 소식이 들려왔다. 1848년 1월 24일, 캘리포니아 새크라멘토강 유역에서 제임스 마셜이라는 목수가 금을 발견한 것이었다.

당시에는 라디오나 TV 같은 매체가 없었기에 소문이 퍼지기까지 1년이란 시간이 걸렸다. 그리고 이듬해인 1849년, 사람들이 본격적으로 몰려들기 시작하자 이들을 당시 연도를 따 '포티나이너(Forty-niner)'라 불렀다.

캘리포니아 골드러시 © Wikipedia

골드러시가 일어나자 금을 운반하고 현금을 유통하는 사업이 필요해졌다. 이를 일찌감치 포착한 헨리 웰스(Henry Wells)와 윌리엄 파고(William Fargo)는 각자의 성을 따 1852년, 웰스 파고 은행(Wells Fargo & Co)을 설립했다.

헨리 웰스와 윌리엄 파고 © Wells Fargo History Museum

당시 샌프란시스코는 조그만 시골 마을이었다. 법보다 힘의 원리가 작용하던 시절이어서 금을 마구잡이로 털어가거나 총으로 쏴 죽이는 일이 비일비재했다. 이에 정부는 도시를 효율적으로 관리하기 위해 샌프란시스코를 한눈에 조망할 수 있는 알카트라즈섬에 군사 기지를 세웠다. 그리고 법제도를 정비했으며, 물자를 운송하는 데 필요한 기반 시설을 구축해 갔다.

일개 어촌에 불과했던 샌프란시스코는 골드러시를 전후해 도로, 교회, 학교 등이 건설되며 차츰 도시의 면모를 갖추게 되었고, 이후 캘리포니아는 정식 주로 승격되었다. 하지만 끊임없이 유입되는 포티나이너로 인해 금은 점점 고갈되어 갔고, 1849년에 시작된 캘리포니아 골드러시는 불과 5년이 채 지나지 않아 막을 내리게 된다.

세 번째 골드러시: 클론다이크의 마지막 황금 광풍 (1896~1899)

캘리포니아 골드러시가 끝난 지 47년이 흐른 1896년, 다시 한번 금이 발견됐다는 소식이 들려왔다. 캐나다 유콘 준주의 클론다이크강 근처 보난자 크리크(Bonanza Creek)에서 거대한 금광이 발견된 것이었다.

캘리포니아 골드러시와 달리 그동안 매체가 발달하면서 소문은 금세 미국 전역으로 퍼졌다. 당시 샌프란시스코에서는 북부로 가는 배표가 매진되며 암시장에서 티켓이 1,000달러에 거래되는 기현상이 벌어지기도 했다.

특히 캐나다로 가는 마지막 관문 도시였던 시애틀은 자연스레 숙박과 교통, 식료품 같은 여행 산업이 번영을 누렸다. 골드러시가 시작된 지 불과 1년 만에 시애틀시의 수입은 기존 30만 달러에서 2,500만 달러까지 치솟았다.

클론다이크 골드러시 국립역사공원 박물관 © Seattle magazine

지금도 시애틀에 있는 클론다이크 골드러시 국립역사공원(Klondike Gold Rush National Historical Park)에 가면 세 번째 골드러시의 흔적을 엿볼 수 있다. 그때 그 시절 성행했던 시애틀의 산업 현황, 금광을 캐러 가는 사람들에게 지원된 물품과 장비, 그리고 주요 인물들에 대한 내용이 전시되어 있다.

그중에는 노드스트롬 백화점의 창시자 존 노드스트롬(John W. Nordstrom)도 있었다. 그는 1887년 16세의 나이에 아메리칸드림을 품고 스웨덴에서 미국으로 건너왔다. 주머니에 든 5달러가 전부였던 그는 일거리를 찾아 철도, 광산, 벌목장, 조선소 등을 전전했다. 그러던 중 클론다이크에서 금광이 터지자 그는 채굴팀에 합류했고, 2년 만에 13,000달러의 수익을 벌어들였다.

Wallin & Nordstrom © Wikipedia

그 후 시애틀로 돌아온 그는 친구 칼 월린(Carl Wallin)과 함께 1901년 'Wallin & Nordstrom'이란 구두 가게를 차렸다. 이것이 바로 노드스트롬 백화점의 전신이다. '노드스트롬'이란 이름 자체는 북유럽에서 왔지만, 따지고 보면 시애틀에서 시작된 미국 브랜드이며, 동시에 골드러시의 역사와 함께 탄생된 유서 깊은 백화점이라 할 수 있다.

리바이스 청바지 역시 골드러시의 붐을 타고 생겨난 브랜드다. 잘 찢어지지 않는 작업복에 대한 수요가 늘어나자 리바이 스트라우스(Levi Strauss)란 사람이 당시 팔고 있던 천막 천으로 고안해 낸 것이 바로 이 청바지라고 한다.

탐욕이 만든 문화, 골드러시의 유산

Gold rushes settled here. And now you are here.

골드러시는 비록 황금에 대한 인간의 탐욕에서 비롯됐지만, 정체되어 있던 미서부의 낙후된 마을이 신흥 도시로 발전하는 계기가 되었다. 웰스 파고 은행의 설립 배경에서도 알 수 있듯 사람과 물자의 이동은 바로 에너지의 이동이다. 그 에너지가 지나간 자리에는 문화가 꽃 피어나기 마련이다.

과거 실크로드가 그랬듯, 샌프란시스코와 시애틀 역시 그 바람을 타고 그들만의 도시 문화를 창조해 냈다. 캘리포니아는 골드러시를 통해 급격한 인구 유입과 함께 1850년 정식 주로 승격되었고, 시애틀은 조그만 항구 도시에서 태평양 북서부의 관문으로 성장했다.

골드러시를 통해 성장한 시애틀의 현재 모습 © Visit The USA

그러고 보면 결국 모든 역사는 성장통인 것 같다. 당시엔 탐욕과 폭력, 혼란으로 점철된 흑역사로 보일지라도, 시간이 지난 후 돌아보면 한 단계 성장해 있는 걸 발견하게 된다.

금을 찾아 몰려든 수십만 명의 사람들, 그들의 꿈과 좌절, 성공과 실패는 단순히 개인의 이야기로 끝나지 않았다. 그들이 지나간 자리에는 은행이 생겨났고, 백화점이 문을 열었으며, 도시가 세워졌다. 법과 제도가 정비되었고, 교통 인프라가 구축되었다.

16~19세기 아메리카 대륙에서 일어났던 3번의 골드러시. 황금에 대한 인간의 끝없는 욕망이 만들어낸 이 드라마틱한 역사는, 오늘날 우리가 서 있는 이 땅의 기초가 되었다.