사막 위에서 피어난 엔터테인먼트 제국, 라스베이거스

도박은 대부분의 나라에서 법적으로 제한하고 있다. 재물을 걸고 승부를 다투는 과정에서 중독되거나 사행성으로 전락할 우려가 있기 때문이다. 이러한 도박을 합법적으로 즐길 수 있는 곳이 바로 카지노(Casino)다.

한국의 경우 강원랜드가 유일하게 내국인의 출입을 허용하고 있는데, 이곳은 1980년대 말 석탄 산업이 쇠퇴하자 경제가 몰락한 강원도 지역을 관광특구로 육성하기 위해 조성된 카지노 테마파크다. 2000년 스몰카지노호텔을 시작으로 2003년 메인호텔이 완공됐고, 이후 하이원 골프장과 스키장, 워터월드 등이 연달아 개관하며 남녀노소 누구나 즐길 수 있는 멀티 테마파크로 자리 잡았다.

© 강원랜드

이처럼 호텔 안에 숙박 시설은 물론 카지노와 놀이공원 등 각종 엔터테인먼트 시설이 복합된 형태를 '카지노 호텔(Casino Hotel)' 또는 '카지노 리조트(Casino Resort)'라고 한다. 그렇다면 이 화려한 카지노 호텔의 역사는 어디서 시작되었을까? 그 답은 미국 라스베이거스가 황량한 사막이던 19세기로 거슬러 올라간다.

오아시스 마을에서 철도 도시로: 라스베이거스의 시작 (1829~1905)

서부 개척이 한창이던 1829년, 스페인 상인 안토니오 아르미호(Antonio Armijo)의 탐험대가 뉴멕시코에서 캘리포니아로 이동하던 중 사막 한가운데에서 오아시스를 발견했다. 이곳이 바로 라스베이거스(Las Vegas)다.

오아시스 마을로 출발한 라스베이거스 © University of Nevada, Las Vegas

그 무렵 유럽의 개척자들은 전통 게임을 미국으로 들여왔는데, 게임을 할 때마다 내기를 걸며 자연스럽게 도박 문화가 자리 잡았다. 이후 1905년, 대륙횡단철도가 라스베이거스를 통과하면서 이 지역의 도시 개발이 본격화됐다.

세계 최초의 카지노 호텔 네바다 (1906)

철도가 개통되고 나서 이듬해인 1906년, 라스베이거스 프리몬트 스트리트에 최초의 카지노 호텔인 호텔 네바다(Hotel Nevada)가 문을 열었다.

호텔 네바다 © Vintage Las Vegas

당시 호텔 네바다의 하룻밤 숙박비는 1달러였으며, 언론에서 '일류급'이라 칭송받을 정도로 고급 호텔이었다고 한다. 1907년에는 라스베이거스 최초로 전화가 설치됐는데, 전화번호는 단순하게도 '1번'이었다.

하지만 1910년, 네바다주에서 도박을 금지하는 법안을 통과시키면서 호텔 네바다는 불과 3년 만에 문을 닫고 만다.

대공황과 후버댐 사업: 도박 합법화의 전환점 (1929~1931)

그러던 1929년, 월스트리트의 주가가 대폭락하며 대공황이 찾아왔다. 제1차 세계대전 이후 경제 대국으로 부상하고 있던 미국 경제에 적신호가 켜졌고, 기업의 줄도산과 함께 실직자들이 속출했다.

이에 후버 대통령은 1931년 후버댐(Hoover Dam) 건설이라는 대규모 공공사업을 추진했다. 이는 콜로라도강의 물길을 인근 사막 지역으로 끌어옴과 동시에 일자리 창출이라는 두 마리 토끼를 노린 빅픽처였다.

후버댐 건설 현장 © Wikipedia

하지만 위험한 공사와 사막 특유의 무더운 날씨로 사망 사고가 끊이지 않았다. 설상가상 일이 끝난 후 쉴 공간이 없다는 이유로 남은 사람들마저 도망가버리자 정부는 1931년, 도박을 다시 합법화하고 카지노 사업을 장려하기에 이른다.

1931년 도박 합법화와 함께 카지노가 재개장했고, 1931년부터 1936년까지 후버댐 건설로 인해 수많은 유급 노동자들이 라스베이거스로 몰려들며 사업은 호황을 누렸다.

카지노 리조트 시대의 개막

도박의 합법화 이후 라스베이거스는 새로운 국면을 맞이한다. 1941년, 라스베이거스 최초의 독립형 카지노 리조트인 엘 란초 베가스(El Rancho Vegas)가 개장했으며, 1946년, 악명 높은 갱스터 벅시 시겔(Benjamin Bugsy Siegel)이 호텔 안에 카지노를 들여오며 본격적으로 '카지노형 호텔'이 유행하기 시작한다.

1960년대에는 사업가 하워드 휴즈(Howard Hughes)의 투자로 호텔은 더욱 고급화되었고, 1980년대에는 윈 리조트 그룹의 창립자 스티브 윈(Steve Wynn)이 '테마형 호텔'을 건설하면서 라스베이거스는 가족형 엔터테인먼트 도시로 거듭난다.

The Mirage © Las Vegas Weekly

특히 미라지 호텔(The Mirage)은 대형 수족관, 열대 아트리움, 화산쇼 등 가족 친화적인 어트랙션을 갖추고 있어 남녀노소 누구나 즐길 수 있는 곳이다. 이러한 미라지의 성공은 90년대 라스베이거스의 방문객 수를 16% 증가시켰으며, 이후 벨라지오(Bellagio), 베네치안(Venetian), 만달레이베이(Mandalay Bay) 등 메가리조트 건설 붐이 이어졌다.

도박에서 엔터테인먼트 도시로

오늘날 라스베이거스를 돌아다니다 보면 입장료가 없는 테마파크에 온 것 같은 착각이 든다. 나라별 테마로 꾸며진 호텔을 구경하는 재미와 곳곳에서 마주치는 갤러리, 공예품을 보는 맛이 색다르다.

라스베이거스 스트립 © Las Vegas Convention and Visitors Authority

거리에서는 시간대별로 물쇼와 불쇼가 펼쳐지고, M&M'S와 코카콜라 매장에서는 경제 대국의 브랜딩 노하우도 엿볼 수 있다. 밤의 네온사인이 만들어낸 컬러풀한 야경 또한 빼놓을 수 없는 볼거리다. 도박을 좋아하지 않아도 이곳에서 즐길거리는 무궁무진하다. 카지노는 분명 중요한 수입원이지만, 라스베이거스 사람들은 카지노 하나로 만족하지 않고 다양한 경험을 제공하기 위해 끊임없이 연구했다. 그 결과 유흥과 환락의 도시는 밝은 이미지의 관광도시로 재탄생될 수 있었다.

결국 중요한 건 진정으로 즐기는 문화를 조성하는 것이 아닐까? 황량한 사막 한가운데 꽃핀 이 환락의 도시는, 역설적이게도 도박이 인간의 욕망임을 인정하고, 그것을 건강하게 소비할 수 있는 공간으로 만들었다. 그것이 바로 라스베이거스가 전 세계 연간 4천만 명 이상의 관광객을 끌어들이는 비결이다.